人马驻扎，琢磨着许是被山下繁杂事宜耽搁了，又闲闲等过许久，没见着皇帝，倒把太监瑞庆盼来了。

    “姑姑，金湖县那产珍珠的镇子太平着呐，压根儿就没遭灾，地方官瞎奏报，延误工期还要钱，这不造孽吗？万岁爷发了脾气，正逐一查访，打算秋后算账。眼下政务繁忙，皇上一时半会儿没空过来住，担心这庄子夜间荒僻，命奴才先把姑姑接回官邸，赶明儿个再一同过来……”，瑞庆虾腰收拾随身物件，他素来机灵，前因后果讲得倒挺明白。

    待到山庄门口，滺澜却见着了意想不到的人，本以为他忙于奔波差事，谁知却候在此地，碍着人多眼杂，一时无话，心中却感念起来。

    “哎哟，我们爷百般事忙，还亲自跋山涉水来接姑姑，真是，这有情有义的妥帖人儿，上哪儿找去！得，奴才先去拾掇包袱，过会子挨山脚镇上候着主子们，奴才告退，告退！”

    “……”

    太监惯会油嘴滑舌，这番浮夸的言辞，让滺澜想起小卉子。心中又升腾起憋闷之气，幸而他还有点眼力见儿，脚底抹油似的，一溜儿跑不见了踪影。

    “您如何有空过山庄来？我还以为要到晚上才见着。”

    晌午才下过雨，山间青石板路渗着细润的湿滑，缝隙滋长出青苔，滺澜提着裙角小心慢行，心里念叨着回去切记要叮嘱太监杂役，将路事先弄平整，莫要惊扰了御驾。

    “差事我抓紧办妥了，听闻澜姑姑独自在此处，心里放不下，又恐太监怠惰，所以自己过来接你回去”，十四阿哥穿着石青色常服，外面套件月白的如意四合马褂，腰间垂着荷包扇套，不似平日满洲贵胄的模样，像个富贵闲情的江南世家公子。

    “我……”

    滺澜嘴上和十四阿哥漫漫闲谈，心中盘算记挂着御前差事，不觉间神思就飘远了，路过一弯石拱桥，脚下被藤蔓绊住，双手撑地，啪一下子跪了下去。她觉得脸面丢大了，前面几步远就是心上人，自己在后头摔个五体投地，这上哪儿说理去，谁家妙龄姑娘受得住这般羞耻？眼瞅着无可挽回，索性一不做二不休，破罐子破摔，俯下身去磕了个头。

    十四阿哥是雷厉风行的脾气，平日里快步走惯了，又少年心性儿，不懂陪伴女子要缓步耐心的道理，他自顾自前头带路，忽听闻身后动静儿。转头就看见滺澜给他跪下磕头，这莫名其妙行此大礼，一时从何说起？也不由怔楞住了。

    “奴才恭请小主子万福金安……”，滺澜趴在地上，将额头抵在手背上，只觉着时光像锉刀，寸寸划在皮肉上，心中暗暗唾骂，不开眼的男人，要不你就赶紧走，要不你就装没看见，这呆怔瞅着，连爬起来的机会都不给。

    傻愣愣琢磨片刻，十四阿哥终于醒过闷来，又折返回来，俯身观瞧着滺澜，“好端端磕头请安做什么？是不是石桥湿滑，把你摔着了，可磕碰哪儿没有？”^

    还好混迹宫中多年，脸皮自尊已经消耗殆尽，最大优点就剩下心宽了，滺澜缓了会子，也觉得没什么，慢悠悠站起来掸了掸膝上的尘土，“无妨。脚踝被石阶杂草绊住了，觉得跪都跪了，索性再磕个头，也算不得浪费。想笑就笑，我不在意。”

    “有何可笑？我还没那么无聊……”

    少年将她手展开，用贴身的丝绢帕子缓缓将尘土拂去，又牢牢握在掌心，刻意放慢了步伐。彼此无言，气氛仿佛冷了下来，他低下头，想找点话题来说，却发觉身旁的小姑娘有些心不在焉，不时往后面张望。

    “怎么？身后有何事吗？还是遇到什么难处了？”

    二人站定了脚步，他将手轻轻扶在滺澜肩上，看她这心神不宁的模样，大抵是碰到困难，又怕麻烦旁人，藏掖着不肯讲。

    果不其然，滺澜的眼神闪躲，只拿鞋尖儿磨蹭着石头缝里的青苔，“无事，咱们赶路要紧，还得跟皇上复命呢。”

    他目光凌厉起来，像极了皇帝发脾气前的神色，眼里不容半点瑕疵，“你是信不过我？还是山庄奴才给你气受，非要我去审问他们？”

    “与旁人无关。是我刚才摔地上，把随身玉佩丢了，不是什么大事儿……”，小姑娘嘟嘟囔囔，面露难色，本想息事宁人，这会子恐怕没戏了。

    “玉佩？很要紧吗？看你失魂落魄的模样，怕不是寻常物件儿吧？”

    滺澜出身勋贵世家，又在皇帝身边当差，平日见惯奇珍异宝，若只是丢个玉佩，想来不会这般烦恼。

    “嗯。前任伊犁将军，曾是我祖父的下属，他告老退任之际，献给祖父一块上好的和田玉料。祖父请了苏州工匠雕成几块玉牌，赠与家中孙辈，如今他老人家已经仙去，玉牌就成了念想，也是我唯一带到宫中的私物，谁知方才给弄掉了，还偏偏落入湖水，寻都无处寻。罢了，恐是无缘，回头到了余杭，再向祖母请罪就是……”，她低下头，情绪语势都渐渐垂落，可见嘴上说的豁达，心中还是遗憾自责。

    “湖里？咱们回去瞅瞅！”

    没待滺澜醒过神，已经被拽着跑回了方才摔跟头的石桥，十四阿哥绕着湖畔来回查