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    小苗河大营。

    各营山兵早已得到将令，大将军外出巡检军务，自今日起，暂缓攻城。

    对于金鼎山红铠军来说，自今日开始，每一天都将变得漫长。自己的父母妻儿，大多都陷在金鼎城里，晚一天攻下金鼎城，自己的亲人便多一分不确定。平原兵杀戮成性，连老山主杨烈都已受难，自己手无寸铁的亲人们，又如何幸免？可笑空有一身铁甲长枪，至亲生死，无可奈何。

    在他们面前，金鼎城前有一道无法逾越的高墙，墙内有自己的牵挂，自己却只能听从将官的命令，每一次满怀希望地进攻，又满怀遗憾地撤离。

    但对于其他山兵来说，暂缓攻城却代表着极其难得的好运。连日攻城，在小苗河与金鼎城之间往来奔命，他们早已疲惫不堪。但凡参与攻城的兵营，多已伤亡惨重，伤兵满营，缺胳膊断腿，整日哭号，闻者心惊。暂缓攻城，既能减轻身上的疲惫，又能延缓死亡的来临。

    而在这些山兵面前，金鼎城只是一座埋葬性命的坟墓。滚石、擂木、弩箭、黑油，无一不是剥夺他们性命的死神。

    大将军狄堪依依不舍地辞别了灵雪儿，自领着一队将官与卫兵，骑着高头大马，自镇南驿道缓缓北去。他们得到的命令，是到金鼎山的合围圈巡检军务，顺便将镇守在三面大营的李丰、江老爷子、袁纲请到小苗河大营。

    一行人沿着江岸北上，出了大营，过了鱼鳞舰队，正要向西越过横跨在小苗河上的铁索桥，卫兵长官狄安却纵马追了上来。

    山势渐急，江流滔滔。两岸的鱼鳞杉叶如血如霞，迎风飘落到小苗河里，又随着河心的漩涡消失不见。

    “哥哥！等等狄安！”声音还在河谷回荡，狄安已飞马来到狄堪马前。

    狄堪沉着脸，只顾拍马向前。

    “哥哥！狄安一接到消息，便出营追来，大哥见谅，万勿责怪狄安来迟！”狄安苦苦求着饶。

    昨日自同人山归来，便一直忙于调解银卫与蛮兵的争斗，不知狄戡出营之事。哥哥狄戡战功赫赫，身份尊贵，在他眼里，只如严父一般的存在。自己听从他的调遣，畏惧他的愤怒，狄戡言语，一分也不曾怠慢。

    “宗主让你来的？”狄堪冷冷说着，冷得像桥下散发着冷气的河水。

    “宗主说哥哥此行随从人少，驿道两侧又有平原兵出没。宗主让我来提醒哥哥，小心防范，千万不要为平原兵所擒！”杨烈新死，尸骨未寒，狄安满心焦虑，生怕他步了杨烈后尘，自己远在小苗河大营，哪里救得。

    “笑话！狄堪戎马半生，何需他来提醒？以我看来，他是巴不得我让平原兵捉去吧！”狄堪嗤之以鼻，满不在意。

    “哥哥！宗主心系群山，求贤若渴，怎会有此心意？”狄安知得狄堪胸中的不平，也不忍狄堪走上与宗主为敌的死路，两头为难的日子，他已难以忍受。见狄戡反唇相讥，又竭力劝到：

    “宗主统帅群山，胸襟广阔，你有战功，他欢喜还来不及，怎会因为哥哥战功卓著便心生顾忌？更不会与你争夺一个不起眼的极北山采石女。你为何总要纠心于此啊？”

    一语正说中狄堪痛处，他把马儿勒得一声悲嘶，厉声说道：“宗主胸襟广阔？说得倒好听，哄哄四大守护使还行，巧言令辞，还想瞒过我狄堪？妄想！你别忘了，世道清靖，哪有那么多邪灵怪异？灵雪儿区区一个弱女子，怎该无辜受此牵连，经历那么多是非？宗主若无计策，我狄堪又怎会为天下人耻笑？”

    “大哥！”狄安越听越急，不顾兄长权威，开始据理力争：“这都是你自己生出的心病！哪有什么功高震主？哪有什么存心打压？宗主若是忌惮哥哥，又为何升你做群山的大将军？宗主若是容不下你，又怎会任你放纵，从来都不问罪？反倒是你，一人之下，万人之上，却依旧还不满足！那南乌山的黎恺认你作义父，敬你以山主之礼，稍有头脑的都知道不能逾越祖制，偏偏你却执迷不悟，硬要卷入事非，你无反心，群臣也要说你生了反心！即便如此，宗主也依然宽宏大量，从未干涉于你，为何还要对宗主心存不满啊？”

    “众望所归，宗主岂敢违背？我的战功盖绝古今，莫说义父，黎恺就是叫我亲爹，也是我应得的！”狄堪愤恨难平，只要一意孤行，又哪里听得进狄安的话。

    “罢了！罢了！还好你遇到的是当今的宗主，容得下人，哥哥你也收敛些，莫让狄安在你们中间难为！”终于说出了郁结在胸中的话，狄戡却不为所动，狄安只得罢休。

    一行人过了桥，继续往北。

    “狄安，你可知为何要你做朝宗山的卫兵长官？”狄堪突然发问。

    “以死护卫王族的安全！”狄安不假思索，只把这句刻在他骨子里的话说了出来。

    狄堪望着前路点了点头，不置可否，又继续说到：“你可知爹爹是怎么死的？”

    “爹爹？”狄安茫然摇着头，他自幼只知自己是宗主收养的孤儿，对于自己的父辈，从