了吧？你怎么反倒一脸愁容？”

    谢蝉回过神，笑了笑，“我长兄离家上京，冬日苦寒，我刚才在想不知道他路上会不会碰见大雪。”

    这是谢嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要难熬多了。

    “令兄和其他贡士一道入京，沿途驿站衙署迎送，就算碰上大雪也无需发愁。”

    范德方安慰谢蝉。

    谢蝉一笑，心思转到正事上来，道：“刚才四哥猜错了一件事，今年我们家不开新铺子。”

    这一句话说出，旁边一双双耳朵都竖了起来。

    范德方挑眉：“不开新铺子？那你们忙得过来吗？”

    谢蝉含笑道：“现在看着热闹罢了，我已经和阿爹商量好，明年我们铺子的丝锦、棉布都要涨价钱，到时候买卖难做，说不定得关两家铺子。”

    范德方看着谢蝉：“世叔拿定主意了？”

    谢蝉点头。

    旁边几人面露惊奇之色，彼此交换眼神，靠在一处窃窃私语，其中一人转向谢蝉，问：“九娘，你们准备涨多少价钱？”

    谢蝉望着他，“两成。”

    众人再次诧异，互相眼神示意。

    余老太爷愣了半天，如释重负地长吁一口气。

    接下来的宴席，再无人言语嘲讽谢蝉。

    宴散，范德方送谢蝉下楼：“九娘，你想好了？涨两成价钱，你们在江州的买卖要分出去不少。”

    “想好了。”谢蝉点头，“不是我对四哥夸口，我们的丝锦花样好，也扎实，可以赊买，又有你们范家帮衬，我长兄考中解首后，各家都要照顾我们的买卖，不涨价的话，会挤垮更多布商的铺子。”

    范德方笑道：“确实如此，我阿爹前几天还说，到时候江州只剩下两家布商，一家姓范，一家姓谢。”

    “世伯诙谐。”谢蝉一笑，看向阴沉沉的天空，“真到了那一天，只怕不得安生。谢家犯不着为一个小小的江州彻底得罪乡里。”

    范德方眼神闪了闪，“既然你打定主意，怎么不早说？这个月你们家借着势头到处送货，像是要垄断整个江州的买卖，小布商都吓坏了。余老丈要是早知道你有此意，绝不会当众刁难你。”

    谢蝉回他一个明知故问的眼神：“早说了，他们会以为我们自己怯了，先让他们喘不过气，他们才能看懂我们家涨价钱的用意。”

    范德方目送她上马车，摸了摸唇上冒出来的短胡茬。

    对余老太爷那些人来说，江州是他们的全部。

    而九娘说，小小的江州。

    站得高，看得远，眼界宽阔，自然不会计较眼前一时的利益得失。

    马车驶出八仙楼。

    谢蝉挑开帘子，看着进宝额头上的伤：“今天让你受委屈了，回去记得擦药，这几天吃得清淡点。”

    进宝应是，挠挠头，憨憨一笑：“我不委屈。”

    九娘给他封的红包就在他怀里揣着呢！

    *

    暮色沉沉，寒风呼号。

    马车轱辘轱辘，一辆接一辆驶入驿站，仆役掀开帘子，各州贡士跳下马车，被迎面扑过来的北风吹得直打哆嗦。

    “这天可太冷了！”

    文宇弓着腰钻进驿站大门，挤到火塘前，冷得直跺脚。

    谢嘉琅落后他一步走进驿站，身姿笔挺，脚步不紧不慢，长袍下一双笔直紧实的腿。

    文宇回头看他，想调侃几句，对上他严肃的目光，玩笑话硬生生憋了回去。

    贡士们全都挤在火塘前取暖。

    谢嘉琅找了个地方坐下，铺开纸笔，低头写信。

    文宇暖和了点，靠过去，“在给家中写信？”

    谢嘉琅头也不抬，嗯一声，修长的手指冻得青紫，但写字的动作沉稳有力，一点不打颤。他从幼时开始每天练字，冬天也不懈怠，比文宇他们更快适应北地气候。

    等他写完信，文宇笑问：“嘉琅，要是我这次省试突然走大运，考中进士了，再去你们家求亲，你六叔会不会改注意？”

    谢嘉琅面不改色，等纸上墨迹干透，收起信，摇头。

    文宇发出夸张的失望叹气声。

    这次秋贡，多亏谢嘉琅此前的讲解，文宇亦榜上有名，不过他名次要低得多。他有自知之明，认为自己参加省试肯定名落孙山。

    文父也觉得儿子希望渺茫，不过还是鼓励文宇上京，能去见见世面，开阔眼界，结交一下天下英才，文宇必然受益无穷。

    众贡士在安州汇合，文父备下酒席款待他们。席间，文家人都对谢嘉琅极为热络，文父再三表达对谢嘉琅的感激之情。

    谢六爷拒绝亲事，文宇失落气闷了一阵子，再见谢嘉琅时有些不自在。

    几杯酒下肚，说些学问上的事，那些尴尬也就散了。

    谢家从头到尾没有失礼之处，拒绝亲事也很委婉，而且没有宣扬文家求亲之事。放榜后，连知州夫人都想给谢蝉做媒，谢六爷还是婉拒