“敢问先生名号？”

    “薛清。”

    “先生从何而来？”

    “远方。”

    “多远？”

    “老人家为何来了兴趣，要探我一个市井小民的究竟。”

    “我们茶楼里靠嘴吃饭的说书匠，最怕腹中没了稿子，我看先生这样，像是有故事的人。”

    “从何看出？”

    “我瞧先生一身肌肉精干沉稳，这是内外兼修的表现，我老头子自夸一手眼力，这整个十里洋场，勉强能跟先生媲美的，恐怕也就只有地下枭雄关燕生，天字馆首席曲光义等寥寥数人。”

    “仅此而已？”

    “当然不止，先生的眼神像狼，凶狠却不外泄，乍一看甚至给人温文尔雅的感觉，但我想，你是见过血的。”

    “倒也没错。”

    “说到底，我看上的，就是你这一身有别于十里洋场风花雪月的江湖气。”

    “哦？那你倒说说，何为江湖？”

    “千人千语，但对我而言，爱憎分明，杀伐果断，便是江湖。”

    “照你这么说，这十里洋场权钱勾结，认贼作父，便不是江湖了？”

    “也该是，只是里头事情听得多了，难免有些腻味，我喜欢你身上那些更快意的故事。”

    “快意，眼前这时代，四下里恐怕少不了快意之事。”

    “可不是，都以为武术没落，谁想到那些诡异之物从天而降，偏生不吃枪炮，只有刀剑拳脚可以招架，若非如此，恐怕这十里洋场连一家武馆都不会剩下，快哉快哉。”

    “怎么？天降横祸，老人家你似乎还很满足。”

    “我糟老头子说句大不韪的话，这诡异降临虽是天灾，但对国家而言未必是坏事，列强后院起火，自顾不暇，唯我华族古术深远，勉强应付。况且就我个人而言，那些暖风熏人的曲儿，实在听得腻味——那么先生的问题问完，该我了。故事，有吗？”

    “有。”

    “几个洋钱？”

    “白送。”

    “阔气。”

    “倒想再问老人家一句，这十里洋场，穷人富人几几开呢？”

    “保守算，万一开。”

    “太保守。这教授官员一个月上百银元，苦工劳累一年却赚不了十个大洋，若是遇上些意外，或许一辈子就交代了。”

    “此话怎讲？”

    “一周前我初来十里洋场，无钱无名，亏得遇上一好心家人，给我腾个草垫，每天还分一个粗面窝窝头，两口稀饭。这家里的顶梁柱便是个穷苦男人，上有六十老母，下有十八女儿，他辛勤工作赚取一些微薄收入，日子是酸中带甜，只可惜家中老人忽然病倒，为了治病他散尽家财却也填不上这个大窟窿。”

    “这可太糟糕了，然后呢？”

    “然后便只能借债，他这种人，救母心切，不懂利害，这一借，便借到地下那无恶不作、无利不图的关燕生头上去了。”

    “哎哟，这可太糟糕，那指定是利滚利，墙补墙，最后还不起了。”

    “没错，时不等人，还款日子到了，他见着关燕生，磕头下跪痛哭流涕求人宽限些日子。”

    “关燕生那屁眼里夹钢镚的，肯定不能答应。”

    “嘿嘿，他说你连本带利欠我两百大洋，这条烂命做苦工一年也不过赚十个，你这身板拼死也就干个五年，包身给我，姑且折个五十。而你家中躺在床上的老母一钱不值，倒是听说你一妻一女姿色尚可，给我带走，勉强折个一百。剩下五十实在折不出来，我心肠软，也不难为你，便算了吧。”

    “畜生啊。”

    “不止这样，他还说那老母虽然不值钱，但命得收下，能折一个铜板，多还一点是一点，他关燕生定下的规矩就是天，从来如此。”

    “这男人能答应？”

    “自然不能，然后就被关燕生打个半死，让手底下土匪给送到城郊的厂里去做包身工。”

    “然后呢？”

    “这事儿就发生在前两天，那天傍晚，我见情况不对，当即找出去，好险是赶上，把这男人救了下来。”

    刘罗锅听到此话，顿时心头一震。

    这十里洋场昨日的报纸上登了个大新闻，说是一伙持刀悍匪，在城郊东头被杀了个干净，不知何人所为。

    “这男人现在怎样？”

    “死了。”

    刘罗锅听了又是一愣。

    “为何？”

    “没处活，我罩他们家一天，也罩不了一年，罩得了一年，能罩一辈子么？何况我也只是个凡人。这男人触了关燕生的霉头，别说十里洋场，整个国内他都呆不下去，他远近无亲朋，又拖家带口，能躲到哪里去？昨天晚上我去他家，便见火光冲天，这一家四口，是活活烧死。”

    刘罗锅听完呆了半响，随即幽幽地说：“这故事忒苦闷了。”

    “那是因为老人家你没听完。”

    “还有后续？”