收下阿依送来的大米和药物，叶汉清把她和四名家丁请进了营房内，再吩咐士兵用茶水热情款待起来。

    一番交谈后，叶汉清感觉阿依是个坦率而真挚的女孩。

    阿依也得知叶汉清以前不仅是位百户军官，而且还参加过青峰寨剿匪。

    她也相信自己见到叶汉清时第一眼的直觉：眉宇间透露出与常人不一样的英气。

    “阿依姑娘，咱们这就交个朋友，你以后就叫我汉清吧！”

    “那以后你就叫我阿依！”

    二人相视而笑。

    “我们的木兰寨离这儿不远，仅二十里地。前面的镇上，也有我们木兰寨开的“木兰粮油”店铺，我时常在那儿进出，那以后我就能经常来这儿玩了！”阿依漂亮的面孔上，泛出了动人的神色。

    叶汉清看着阿依，他对这位这位年轻美貌，坦率而真挚的女孩也解除了戒备。

    听到阿依说今后要常来玩，叶汉清微笑地答道：“欢迎！欢迎啊！”

    阿依是本地人，她比叶汉清和士兵们更熟悉、了解这里的一切。

    交上这个朋友，对他来说，将来会起到很大的作用。

    叶汉清开始向阿依问起这一带的相关情况，她都是一一作答。

    交谈中，叶汉清得知，南边的珙县一带，依旧是宽广的无人区。里面除了有小股的劫匪外，最近里面还出现了不明的爆炸声。

    并且，有的原始林带，还是都掌人规定的禁区，禁止任何人进入。

    送走了不舍离去的阿依后，叶汉清开始准备到南面珙县一带原始林区巡护的事来。

    话说自从明朝统一南方以后，为了加强中央王权的统治，明朝廷逐步取消了南方一些少数民族原有的土司制度，改由任期内的流官来对这些地方进行管理。

    叙州府境内的戎县、珙县、筠连等几个县，地势偏远，不仅人口稀少，还是几个少数民族和都掌人的聚居区。

    明朝于多年前，就在这一带施行了流官管理制度。而这各任流官一上任，都是加大对这些地方的剥削统治。

    由此，导致民族矛盾日益恶化，已发生过几次都掌人反抗明朝廷的战争。

    ……

    几日后，叶汉清决定，向南面珙县原始林区进发巡护。

    由于南面一带是都掌人活动的地界，朝廷又屠杀镇压过他们的几次叛乱，不用说，这都掌人十分仇视汉人。

    如果自己和士兵们以公开的官方身份贸然进入都掌人的领地，这样容易与他们发生摩擦。

    叶汉清决定，这一次先侦察，确定了情况后，再安排下一步的计划。

    稳妥的办法是还得换上便装前往，而且人数也不宜过多。

    这么一番考虑后，叶汉清和手下两名士兵换上了青蓝色的便装，上到了三叉口南边的山

    站在山这个位置是珙县最北面的边缘地带。近距离向下看来，只见交汇于三叉口这条官道，向滇北蜿蜒而去，消失在南面的崇山峻岭之中。

    在通往滇北官道的远处，两侧丘陵中的平原地带，有少许的农田和几个村寨。但在离官道两边较远的距离中，依然是茫茫的群山和无人居住的山林林带。

    叶汉清用目光一阵搜寻，见到前面东南方不远处，有几处相连的陡峭山峰，他决定向那个方向进发。

    他和两名士兵小心地下了山，又开始穿行在原始林地中。

    “叶百户，小心哪！”

    “小心！别踩到树叶中藏着的毒蛇！”叶汉清也提醒着两名士兵。

    走了一阵后，前面一座陡直的山体挡住了去路。

    “上前去看看，有没有洞穴和匪徒。”叶汉清说道。

    三人有了明确的方向，径直向前面的山体而去，速度也就快了许多。

    渐到那陡直山体的脚下，远远望去，只见在垂直的崖壁中，在离地面几丈或十几丈高的地方，零星挂着七八处黑色的物体。

    “那崖壁上黑黑的东西是什么？”叶汉清不解地问道。

    一名士兵接过他的话：“那黑色的东西是棺材，在这些地方，有的都掌人死后，是悬棺葬。”

    手下的两名士兵曾在珙县服役，这种东西他两曾见识过。

    “真他娘的，咱们汉人死后，讲究的是入土为安，而这都掌人死后，却要挂到这崖子上雨淋日晒，真到棺木腐朽后，坠地大吉。”

    “唉！这还得是有钱和有地位的都掌人死后，才能挂崖子呢！”

    两名士兵议论着。

    三人渐渐到了那崖壁跟前。仰头望去，只见陡直的崖壁上，比碗口略粗的两根木桩，平行着嵌入到坚硬的岩石中，每副黑漆漆的棺材，就放在这两根木桩之上。

    崖壁上，除了有醒目的黑漆棺材，还有的棺材外表已经掉漆腐朽，露着木质颜色，看上去年代已很久远。

    “这么高，这么陡，这些棺材是怎么放上去的？”眼前的场景，让三人疑惑不解。

    叶汉