羊角寨土高炉群用双桥挖的鸡窝煤做燃料，路途远，肩挑马拉，煤的质量还很差。

    为炼出好铁，指挥部决定在羊角寨附近山上用栗木烧炭。

    洪范亲自向列队出发的各烧炭组宣布：“炭烧好，开窑师傅看了，说开，第一个把炭运到炼铁场的组，扛红旗！”

    队列中有洪范亲自批准的铁姑娘烧炭组，由曹妹等六个女初中生组成。她们都会砍柴。

    曹妹父母生了六个女孩一个男孩。家里再穷父母都舍不得把孩子抱出去。

    可从未接过婚的孤老太婆曾氏找上门来，说想抱养一个娃儿，父母想来想去便答应了，把她抱出去。

    她当时才五岁，把裹小脚的曾老太太叫做娘。

    娘有两亩田地，无力自己耕种，靠出租解决吃饭问题，喂鸡鸭换油盐。她还会做布鞋卖给亲戚和近邻，做鞋底，绱鞋面，没闲过。

    集体化后她没法出工，在村子街边卖瓜子和老荫茶。

    一张小篾桌上有几个分装葵花子、南瓜子、松子的小簸箕，一个小杯子，三分钱一杯。

    旁边一只装老荫茶的木桶，几个土碗，一分钱喝够。

    曹妹五六岁就给马帮割饲料草，一次挣角把钱。

    后来马帮消失，娘卖瓜子的小摊生意也不好做了，改为在路边摆个针线摊帮人补衣。

    同时也还卖老荫茶，一分钱一碗，其实这一碗茶也够解渴了，满头大汗的挑夫除外。

    挑夫来喝的话，喝光两碗丢一分钱在空碗里，娘也从不多言。

    而她也长大，生活多半靠她，放学后跟着别人一起砍柴卖给盐场用来煮盐。

    村子这样靠砍柴挣钱的不少，结果把好几座山都砍成光头。

    被明令禁止后，盐场改为烧煤。

    因为是衣食来源啊，少数人还砍，巡山员来了提起砍刀背篓绳索赶快跑。

    柴卖给厂矿单位食堂，也去集市上卖。

    那五个小女生也一样会砍柴——其中两个是曹妹经常一起的“同伙”，她们这是“用其所长”。

    从劳动强度来说，她们觉得比背矿、捶矿还自在些呢！

    而她们具体的动机，是想在这次炼钢劳动中评红旗，至少不要评白旗。

    这与学校给困难学生的助学金、将来升学都有关系。

    此前曹妹因为被评了白旗而伤心哭了一场。

    来的路上，她与一个初三女生结成了好友。

    在过一座索桥时，她害怕，这女生对她说，勇敢些，再怕还不是要过！

    并让她在前自己在后，护着她过了桥。

    这女生在矿场发烧两天，也没看病吃药就这样躺着，不知什么病，说头疼，打的饭也不吃。

    晚上说要喝水，然后又睡着了，早上已经不会动，身体变僵硬。

    通知家里父亲来要等好几天，先只能两张草席裹出去暂时停放着。

    无人流泪，偏偏只有她。

    她哭还因为想起一年前死去的亲生父亲，父亲是山区一个供销社的职工，条件本比农民好得多，告知家属说是吃毒蘑菇死的。

    因为也是这样，路陡了，棺木四个抬夫没力气抬不上去，而只有分开来抬，父亲也这样被两张草席……

    她想着就嚎啕大哭起来。

    结果被学校认为她是为这女生而哭造成不好的影响，得了白旗。所以她在学校炼钢劳动结束前非要评上一次红旗不可。

    她所串联的另外五位“铁姑娘”也都是吃助学金的，但不像她这样如果评不上助学金就只有退学。

    学校当然不会同意她们六个组成什么铁姑娘战斗队去烧炭，这问都不用问。

    曹妹能直接去找洪范是因为洪范听花香果说冷骏是她最先发现的，因此叫花香果把她带去，奖励了一张毛巾和一个口杯。

    花香果也对学校老师说了，老师就口头表扬了一下。

    小姑娘有股子冲劲，听说开展烧木炭竞赛的消息后，就去找花香果把自己的想法说了。

    花香果便带她来到洪范办公室。洪范考虑她们六个有此能力，写进宣传报导很吸睛，不但同意，还派一个当地的女烧炭工当她们的组长。

    张滑是因炼铁组的炉身开裂要拆掉重砌，便去烧炭。

    张滑组有气味相投的孙尖，体格较壮的肖继承和牛牛，牛牛并很听话。还有老弱地主赵正，后者规定要搭配一个。

    当天各烧炭组由当地老烧炭工带领进山，直奔多栗木树的杂木林。

    大家各择地方按要求挖个长宽高大致都与人体身高相同的窑洞，上面用石块或砖和上稀泥做个烟囱，侧面开个洞口以观火。

    然后将所伐栗木柴直立堆架其中，便可封闭烧炭了。

    张滑指定肖继承等三人先挖窑。他和孙尖砍树，专择不超过小腿粗的树砍。

    孙尖连续砍下两棵树，将柴劈好，半身汗水淋淋，将脱下丢在地上的破衣围在腰间，便掏山耗子窝