万劫不复。”

    谢源景又问：“何为天时？”

    谢嘉宁眯起眼睛，眸色锐利：“普天之下，黎民、贤臣和将士皆欲反褚氏与阉党之时。”

    谢源景挑眉：“倘若今后天时将至呢？”

    谢嘉宁目露杀机，毫不犹豫：“那我便率先反之！”

    谢源景笑着看向妹妹，眉目温柔，话语间满是欣慰：“如此，我便放心了。”

    谢嘉宁本已沉浸于推翻褚氏与阉党的畅想之中，乍然听闻此言，通身一怔，惊讶不已地望向谢源景：“阿兄，我以为你会责我大逆不道，劝我莫要冲动……”

    谢源景却负手而立，目光虔诚而坚定地望向远方，声音似清风拂过。

    “谢氏祖训早便言明，我等护守大历江山不为天潢贵胄，但为济世苍生。褚氏身居龙位久矣，世代骄奢淫逸下，已然忘却开朝立国之初心，既如此，谢家反之又何妨？”

    谢嘉宁一言不发地望着兄长，眼中划过些许激动之色，只因她与谢源景所思所想不谋而合。

    谢源景回望向谢嘉宁，双手沉重而有力地落在她的肩上，坚定嘱托道。

    “如今看来，褚氏江山倾倒已成必然之局，最多不过十年，只是阿兄此生已无机会得见……但宁儿，你可以。”

    不等谢嘉宁惊而开口，他便接着以无比决然的语气说道。

    “宁儿，你虽身为女子，却生而有令世间男子望尘莫及的谋智与胸怀。为兄一直坚信，明珠终不会蒙尘，你日后必将大有作为，而这作为……未尝不可是登上那九五至尊之位！”

    这话惊为天人，谢嘉宁当即心神一震。

    她此前思及谋反一事，更多是出于守护谢家与黎民百姓，加之对天子与阉党心生怨怼，但却从未因此滋生出称帝问鼎之心。可兄长竟已先一步认定，她有潜龙登天之姿！

    谢嘉宁唇张了张，却未出声反驳，心中浮起一股难以言喻的激荡，似是在高呼——或许，这便是她天命所归！

    可顷刻之后，她不经意低头，看见了自己已无法行走的双腿，心神立时从云端跌落，眸色再次化为死寂。

    她落寞地自嘲一笑：“阿兄，我如今双腿成疾、武功尽失，已是半个废人，又谈何以女子之身登顶那至尊之位？我唯一的心愿就是用这仅存的谋智，助谢家渡过难关，助百姓脱离苦海，如此，即便身死亦足矣。”

    谢源景心中一痛，发现妹妹寻死之心仍未彻底断绝，双手更为用力地抓紧她清瘦的肩膀。

    “宁儿，你断不可如此消沉！如今清月道人已远行去寻觅那古籍上记载的珍奇异草，只要成功用其研制药引，岂知日后不可将你双腿之中最后两成余毒化解？待到那时，你便能再次行走于世间，甚至重拾自小练就的武功！”

    谢嘉宁听闻此言，低头紧紧攥着膝上锦袍，心底情绪浮沉不定，久久不曾言语。

    待得她再抬起面孔时，谢源景惊然发现，妹妹的眸中竟有泪光闪烁，只听她以极轻的语气说。

    “可是阿兄，如若以这双腿为代价能换得你此去平安，那我即便日后再不能行走，也无怨无悔。”

    谢源景怔愣许久，皎如玉树的身姿静立于原地，却什么话也再说不出口。

    最终，他无声抱住了妹妹，在其无从寻见之处，一滴清泪悄然落下。

    书阁重归寂静，窗外大雨滂沱，一切尽在不言中。

    ……

    万泰四年三月，谢怀荣病势加重，几近油尽灯枯无法下榻，又感念皇上敕封之圣恩，特派其子谢源景前去皇京谢罪。

    北司之人见谢怀荣已是奄奄一息，只得暂弃请其入京的念头，改行先护送谢大公子入京。

    万泰四年五月，谢源景平安入京，皇上念其一路舟车劳顿，特许其于京城歇息七日再入宫觐见。

    同月，正逢谢源景入京之时，京中有一大事发生。

    有传言称，内阁首辅宋国公，本于万泰四年春秘密失踪、下落不明；然时隔一月，竟偶然被一行客于京畿郊河发现尸体，惊而上报衙门。

    此事一出便举京皆惊，传至朝廷后，皇上更是勃然大怒，下令集合刑部、大理寺、都察院所有人手，三司会审彻查此事。

    又为安抚宋氏后人，皇上当即传旨册封宋呈之子宋柏辞为新一任国公，并替其父补缺内阁首辅一职。于是年仅十七的宋柏辞还没来得及为父守丧，便再度官阶跃升，竟成为大历有史以来最年轻的正一品大员，并身居国公之位。

    宋呈身死一事还未彻底查明，谢源景这边七日之期便到。皇上因颇为看重谢大公子进京一事，特命南司督公裴禧言亲自领其入宫。于是谢源景在裴禧言的陪同下，于一风和日丽、万里无云之清晨入宫觐见。

    然万泰四年注定非祥和之年，京城诸事祸不单行，变故再次突生。

    是日入宫途中，谢源景本与裴禧言二人相谈甚欢，一路自建平门畅言至伏龙桥，然而就将临近朝堂所在的朝天殿时，变故突生，好些臣僚刚下早朝便瞧见了台阶