艺还马马虎虎。”

    汤老九道：“岂止马马虎虎呀，绝对是好手。”

    胖子道：“你别打岔呀，快完了，最后还有一件事要办。”

    七弟道：“三嫂尽管说。”

    胖子道：“你不是说宫小路要去另外一个城市吗，这个城市是两个字，后面的一个字，带着个‘州’字，但前面那个字，有点印象，却听不清楚。”

    七弟道：“是。”

    胖子道：“好，现在，我学着大汉说话的口音，把带州的城市报一遍，你听着，哪一个象一点。”

    七弟道：“好，是个办法。”

    胖子道：“沧州？”

    七弟摇摇头，胖子接着一个一个的报：徐州、扬州、泸州、陈州、宣州、徽州、湖州、苏州、杭州、赣州、抚州、广州、柳州、兰州、泉州……

    七弟道：“停，刚才，最后一个是什么州？”

    胖子道：“泉州。”

    七弟道：“好象是泉州，八成是泉州，泉州在哪儿呀？”

    汤老九道：“在福建，这点都不知道，怎么混的。”

    胖子道：“别忙，你听听，泉州，是吗？”

    七弟道：“对，泉州。”

    胖子道：“宫小路说的方言会不会是闽南话。哪天，我找个闽南朋友来，让他说几句闽南话，你听象不象。”

    七弟道：“行。”

    胖子问：“刚才，你说陌生人来找宫小路，会比划个手势，是怎么个比划法？”

    七弟道：“一般，来人会用身子挡着手势，不让外人看见，偶而有一次，让我看见了，来人左手竖起拇指，右手作刀，在拇指上一抹。以前，我以为是生意上抹掉零头的意思，等到后来，才明白，那是指有暗杀的生意，抹掉的不是铜钱的零头，抹掉的是人的脑袋啊。”

    胖子点头道：“是啊，全是些见不得人的活鬼。”

    西城汤老九道：“好啦好啦，天都黑啦，上灯，买酒，做菜，喝酒，先来点花生米、卤牛肉，我跟三嫂先喝起来，等菜上来了，咱们边喝边聊吧。”

    胖子道：“行，咱们喝个一醉方休。”

    汤老九道：“我可喝不过你，女的要么不会喝酒，会喝酒的，酒量可大啦。”

    胖子狠狠瞪了他一眼。

    七弟道：“是这个道理。”说着，便端来了二锅头、花生米、卤牛肉，胖子与汤老九先吃喝起来，七弟去厨下忙乎。

    胖子边吃边问：“老九，你一上手就遇上了七弟，怎么却让宫小路跑得无影无踪了呢？”

    汤老九道：“你没把时间弄清楚，宫小路清场后就消失了；二十天后，我收留了真名曲成艺、化名袁金锁的七弟，当时，七弟告诉我，他是逃荒的孤儿；柳家惨案发生三个月后，户部郎中欧阳原雇我查访刺杀吏部尚书欧阳原的买凶者，当时，我根本就不知道死亡判官宫小路，也不知道，七弟曾在宫小路手下当过店员，七弟年纪又小，起初，只是在我们的落脚点看房做饭，打扫卫生，其它啥也不干，他又嘴紧，从不透露宫小路的只字片语。到了第五年，我才逐渐搜集到了关于暗杀帮七杀手及当时北京联络人宫小路的大致情况，不过，事情并不十分清晰。这时，袁金锁已二十来岁啦，也开始做点盯梢、窃听、望风、送信、蹲坑的活，而且一学就会，一会就精，成了我们这行的一把硬手。不过，袁金锁有一个情况却十分反常，当每逢派他去前门办事时，不是说拉肚子，就是说伤风感冒，百般借口，推托支吾，试了数次，都是如此，光棍眼里揉不得沙子，内中必有原委。

    “一天，我将他叫到跟前，就我俩，我道：‘金锁，我问你个事，要说实话。’金锁道：‘哦。’我问：‘你在前门犯过事？’他愣了一下，道：‘哪能呢，没有。’‘为啥让你去前门，你总是不去？’他道：‘这，这……’我道：‘告诉哥，犯了啥事啦？跟哥说，啥事儿也没有。’他道：‘真没有。’我道：‘鬼才信！定是犯了大案，你要不说，行，走人，我不能身边留下个不明不白的人。’他道：‘我真的没犯过案，哥。’我道：‘信得过哥就说，信不过哥就走，大路朝天，各走两边，咱们好合好散。’他道：‘哥，不是我犯过案，是我见过别人犯过案，还是大案。’我道：‘怎么回事？我越听越糊涂啦。’他道：‘哥，我跟你说了，你千万得保密，不然，小弟性命难保。’我道：‘行，保密。’袁金锁就将自己在宝林字画店当店员的经过说了一遍，这时我才知道，宫小路原来是猫在琉璃厂呢，死亡判官宫小路就是七杀手的北京联络人，只要找到宫小路，就能找到买凶者。当时，我兴奋得几乎要跳起来，这小子，嘴真紧，早说多好，害得老子走了五年的弯路。

    “于是，我问他，平时是否有可疑的人去宝林字画店，他说，有，不过，不太多。

    “于是，我将三个最可疑的人长相暗中仔细观察了一番，牢记心中，他们是：怡亲王的心腹，老管家管统丁；焦公公的贴身保镖，巫山潜龙巫灵杰；兵部尚书吴楚雄的贴身卫士，五台雾豹唐九台。