即使那仅仅只是几个月后的事情，仍无法成为救赎吧。对小孩子而言，就连一个礼拜都算是遥远的未来。

    「到目前为止的说明，有什么疑问吗？呃，miss……miss……」

    教员确认著名簿。我抢在那干渴的嘴唇念出名字之前，简短地开口说道：

    「没有，我没有任何疑问，老师。」

    这是我所学会的，人生最初的处世之道。

    谜题

    「学舍」位于偏僻的土地上。

    据说周围的土地以前也曾是充满活力的城镇，但在数十年前，最后的居民过世之后，便完全成了陆上的孤岛。

    现在小镇已经逐渐被绿意覆盖，只有校舍和其相关设施会进行整修；处置相当草率。

    话虽如此，但光是校地内，也是宽敞到有些多余就是了。

    「那么我带你参观一下位于校舍外面的设施。」

    一出了校舍，只见在广阔的中庭里面，种有高大的榆树；在对面还有运动场跟石造的古风礼拜堂。

    我们按顺序走访了仓库、温室、板球场跟钟楼。

    无论哪个设施，感觉都跟我毫无关系。

    就这样到了最后，

    「来，这里就是学生宿舍。无论是谁，都是在这里学习团体生活的规则。这应该会是你在学舍里面，首先学到的智慧吧。」

    只见一栋历史悠久的木造连筑物，正耸立在我的眼前。

    我一前往被分配到的房间，便忽然不知所措了。

    因为房间用锁链跟大锁被封锁了起来。

    根据教员的说明，居住在宿舍的学生，按规定是不能将房间上锁的。不过那件事跟大锁照理说是毫无关系。

    因为锁链是从走廊这边堵住通往室内的去路。

    可疑之处。

    无论大锁和锁链都整个生锈，感觉是异常老旧的东西。简直就像是把从土里面挖出来的东西直接拿来用一般。

    但还是很坚固。无论推或拉，都无法打开门。

    这是怎么回事？是哪里弄错了吗？就在我这么想时，夹在锁链之间的小张笔记纸轻轻地掉落下来。

    「钥匙是永远的内侧」

    谜题(riddle)。

    我拿着笔记，站在原地愣了好一阵子。

    换言之，这是场洗礼。

    恐怕是来自某个住宿生的洗礼。

    教员最后所说的，学习在宿舍便会开始，这句话的含意似乎瞬间变得讽刺起来。

    当然她所说的应该不是这种意思才对。

    倘若折返回头，横越过寒风肆虐的中庭，前往校舍，逼问那位冷漠的教员，哭诉这困境的话，或许问题会轻而易举地解决吧。

    由于这名连长相都不知道的挑战者，我似乎能被烙上「无聊的家伙」这种烙印，过着和平且宁静的校园生活。

    感觉并不坏。

    因为我原本就没有要好好享受的意思。

    明明如此，但不知为何，那是非常令我提不起劲的选项。

    我握住锁链，试着拉扯看看。

    虽说已经生锈，但似乎没办法硬扯断。

    好吧，那么，永远的内侧是指哪里呢？

    我的心情很自然地被谜题给吸引过去了。

    钟楼的小鬼

    谜题并没有让我费太多力气。

    或许在校地内，有着我所不知道的「永远的oo」这种另有一段内情的场所……我丝毫不考虑这样的想法。

    我只是笔直地朝着钟楼前进。

    因为所谓的永远就是指停止的时间，所以钟楼一定故障了才对。

    果然不出所料，位于钟楼高处的钟面，上面的两根指针都指示着和实际时刻相差甚远的位置。

    永远的内侧。首先应该调查的场所，就是钟面的内侧。

    钟楼的铁门很顺利地打开了。门上涂抹着油，可以看出平时便有人在使用这里。

    我爬上螺旋楼梯，打算到顶端附近……但又折返回头。

    我离开建筑物，躲在阴影处。

    于是有一群男生从钟楼里现身了。

    是比我稍微年幼一点——外表看来有点坏心眼——的男孩们，合计五人。

    他们一边互相戳着彼此的侧腹，一边用踢的关上铁门之后，一脸满足似地离开到别处去了。

    是学校的制服……大概是学舍的学生们吧。

    倘若正面对上，感觉一定会被找麻烦。我感到庆幸地松了口气。

    我慎重地等到看不见他们的人影之后，重新踏入钟楼里面。

    我爬着螺旋楼梯，前往最上部。

    为了进行整修，那里铺设着充足的踏板。

    原来如此，是他们聚集的地方。

    并排的木箱很明显地是排成人数份的桌椅，被塞着毛毯的一角，遗塞了捆在一起的卡片和球拍。

    说不定他们马上