湖山县很小，在富庶的江南之地，可谓名不见经传，也从未曾听闻有什么了不起的特产和巧匠，地势南北狭长，挤在赫赫扬扬的江宁、扬州、镇江三大府之间，显得窄仄贫瘠，但外乡人有所不知，妙处也恰恰是在此。

    十四阿哥带领三五亲信，趁天未亮出门，快马加鞭不停歇，在午膳之前抵达了江宁府边缘的清平县。周遭村落都是世代久居，也无甚景致名胜，侍卫寻了一圈儿都没见食肆酒楼，唯江边有个茶棚，可供过路游商旅人歇憩。

    “主子，茶叶粗陋，您凑合喝点清水……”

    “无妨。你且去瞧瞧，前方柳树下，百姓因何事喧哗？”，少年摆摆手，推拒了递送过来的水囊，朝不远处江边抬了抬下颌，命侍卫过去先行查勘。

    约莫半盏茶的工夫，侍卫额图坤过来回话，说江边出了人命案，茶棚摊主已经报官，府衙差役派了仵作，正赶来的路上。

    听闻回禀，十四阿哥同到江边去查勘，侍卫好不容易从围观百姓中辟开道路，待到近前，险些被扑面腐臭气熏晕。

    两具女尸皆已见肿胀，从打扮上看，应是主仆关系，衣物都还完好，钗环首饰凡水冲不走的也还在，可见若是死于非命，凶徒倒不为财色。

    围观人群中有货郎游商，认出年轻的女尸乃是旁边绿水村乡绅聂老爷家的丫鬟，平日贴身伺候夫人，有时会从他这里买些城中时兴的头花和小玩意儿。照这般推算，稍微年长的死者，大抵就是聂老爷的夫人，聂王氏。

    乡绅夫人深居简出，为何大半夜让人推江里？有围观的地痞无赖，嘴上调侃嬉笑，猜测是不是夫人夜会情郎，被聂老爷捉住，动私刑沉江了。

    仵作官差赶到，拉了围栏驱散人群，真凶没找到，为免遗漏线索，不可聚众围观破坏。

    十四阿哥无奈亮了身份，清平县令亲自来恭迎，到府衙攀谈，才知这清瘦长须的男子，名唤彭岑，字谨言，乃是康熙三十九的进士，曾做过兵部尚书佟大人的门生。而兵部尚书佟渊吝大人，则是当今皇帝的表弟，也是自己和十三阿哥的师傅，这样论起来，彼此身份虽尊卑有别，可从师门来讲，还能算上同窗，即刻相谈甚欢，亲切热络了许多。

    知县彭岑为官廉洁，治理清明，只不过因朝廷知江南繁华，赋税也严苛，常有捉襟见肘的局促。且清平县被隔壁湖山县打压多年，湖山知县汪怀凛蛮横强势，却又懂趋炎附势之术，与江宁知府杜一晦狼狈为奸，导致周遭府县收入紧缩，年轻人纷纷到邻县谋生，只留下妇孺坚守，田地渐荒废，无人耕种。

    又是湖山县。十四阿哥心下疑惑，两县紧邻，为何贫富差距这般大，其间又掺杂江宁知府什么缘故？

    细问之下才知，湖山知县汪怀凛，祖上是趁乱贩私盐的土匪起家，待到这一代，朝廷格局渐稳，官府严令禁止私贩。私盐商早已积攒万贯家财，也不肯再做刀尖舔血的凶险买卖，但又想富贵绵延，就动起了买官的脑筋。

    湖山县狭小，但凑巧盘踞在扬州、镇江、江宁的河道交汇口岸，汪怀凛治下的县府衙盘剥往来商贾，不上缴贿赂就扣押、拖延通行文书，未免延误交货期限，商人大多敢怒不敢言，舍财了事。对朝廷，汪怀凛则诉苦哭穷，说地方小没产业，逃避减免征税，真真是欺上瞒下，贼不走空的典范。

    二人正谈话间，差役仵作来回话，说聂王氏夫人和丫鬟的尸首已经查验，乃是被钝器击打头部，再抛尸江水溺毙，时间大约是昨日夜间。

    “方才在江边茶棚歇憩，听闲人地痞调侃，言清平县狭小，又无寻常妇人喜爱游逛的繁华街市，聂氏夫人深夜而来，许是为了私会情郎。此话虽对聂夫人不敬，但也非全无道理，或许可以从诸如搭车、渡船之类她行走痕迹入手查访。诸如见了何人？是否真有熟稔的故人之类？因为衣物首饰都完好，想来凶徒不为财色……”，十四阿哥垂眸，将之前听闻的闲言碎语，在心中理清脉络，告之了清平县令彭岑。

    “想不到十四爷年纪虽轻，心思却缜密细致，下官敬服。下官斗胆询问一句，我清平县偏僻，小阿哥舟车劳顿，来这地方，是所为何事？”

    彭岑捋须沉吟片刻，心下有了计较，唤过手下得力差役，命他们从聂夫人行迹入手，再深入探查。他为人耿直，素来爱惜有才能之人，看十四阿哥的眼神，又亲和了许多。

    强将麾下无弱兵，清平县差役敏锐又勤力，待到暮色沉霭，已经回到府衙。差役禀报说，昨晚有药农赵三曾在浣溪山上采药，为省宿银，暂蜗居于山洞，日落时曾见这妇人去静心庵上香。

    “上山！查静心庵！”

    清平县与湖山县临界的浣溪山静心庵颇有名气，女主持尼姑了尘，是远近皆知的善心。她十几年前盖了间慈安堂，收容孤儿女童，不仅如此，有些无力养育，甚至是被骗失身有孕的女子，也会将世俗礼教不容的婴儿送去此处。如寻不到适合的养父母，待女婴稍大些，年长尼姑会教她们刺绣女红、扫洒炊食，可留下出家，也可去大户人家做丫鬟养活自己。本地风俗习气重男丁，时有杀戮溺毙女婴