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    叶露匆忙别过杜宏、大芋头、黑胡子三人，沿镇南驿道，策马南追，行不二十里路，果逢一个岔口，岔口之侧，苇絮之中，有一个在秋色中干枯的驿店。

    西去驿道，只有一行稀疏的足印，那是杜宏三人归来时走过的印迹；南去驿道，马蹄印已被密集的车辙碾乱，虽不清晰，却还可辨。大芋头所言，果然不假，无声、无息定然经过此处，南逃去了。

    “赶了一夜路，肚皮都饿麻了。此处深入南境，山高路远，茶饭住宿，比不得小苗河大营。下一个驿店还不知远在何处，不如先在这里填饱肚皮，装满行囊，再行追赶。”

    驿店矮平，篱墙半倾，院内满是烂了一地的鱼鳞杉叶，黑渍四流，污臭刺鼻，没个下脚之地。阶前的柱子被虫蚁啃成了空心，活像被摘去了五脏六腑的朽壳，一口气都能吹碎。

    几辆拉货的马车整齐停在院角，货板四周，都被黑布覆盖；几匹好马，喘息未定，看得出来，这几辆马车也刚来不久。

    一个被削去了半边脸的伙计迎出来，又是牵马，又是推门，招呼叶露进屋。

    屋内果有两桌头戴黑帽、身着锦绒的商客，坐立有礼，正恭敬对饮。

    “果是一群商客！”叶露松了一口气，握紧剑柄的手心也轻松了下来。自己女子之身，又是孤身一人，自要处处警惕，亲眼看见商客无害，方才安心迈进屋里。

    “鲜肉热汤，不管多少，速速拿来。我那白马还要赶路，也需多吃些豆子，若是有时，也请一并端出，喂它吃饱！”叶露掷出碎银，又顺势挥了挥手，示意伙计速速遵办。

    半边脸伙计唯唯而去，不多时便端出半盆炖肉。叶露不顾肉烫，一边狼吞虎咽吃起来，一边将撕下的熟肉往布袋里装。

    “姑娘可是姓叶名露？”忽有一名商客从左前的桌上走过来，笑盈盈对着叶露执礼。

    “叫我？南国深山，怎会有人叫出我的名字？”叶露吃得正香，不期竟有商客搭话，她心头一惊，嘴边还在吮着香喷喷的骨髓，油腻腻的右手早已握紧了腰间的剑柄。

    “在下金鼎山瓷商杨苏，在此恭候多时，专等姑娘大驾！”那商客一脸堆笑，连眼睛都眯成了一条缝。天下商客果是一家，只要笑颜一开，便难分忠奸。

    叶露依旧低头啃着骨头，两鬓垂发都已飘在汤水里：“我久在育英宫，普天之下，除了朝宗山将官子弟，不可能再有人认得我。远来他乡，吉凶难辨，追杖要紧，勿惹事非。”

    “叶露姑娘！无声、无息两位将军有令，让我们等候在此。姑娘若是信不过我们，我们这就去了！”话音未落，那自称杨苏的商客已在招呼同伴离去。

    “慢！你说什么？无声、无息？他们现在何处？”叶露倏地站起身，长剑接着落到了杨苏的右肩。

    那杨苏原地站住，呵呵一声冷笑，伸出两指，摘下长剑，回头说到：“是的！你没听错！无声、无息两位将军知道你在后面跟着，他们念你孤身一人，难免遭遇不测，特命我们前来护卫！”

    其余十多名商客齐齐站起身来，俯身朝叶露执礼。

    “莫不是要仗着人多，截杀我于此地！”叶露愤然挺起长剑，要往商客堆里冲。

    “不要误会！不要误会！”杨苏说着，领头摘下了腰间短刀，弃在地上：“无声、无息两位将军说了，叶姑娘与他们有同门之谊，不能因为他们的夺杖之事牵连姑娘，所以要我们前来护卫。他们还说，要得权杖，便随我们南去，时候到了，自会将权杖交还姑娘！”

    “我南追到此，无声、无息确实知道。这些商客能唤出我的名字，知道我此行的目的，定然也是无声、无息告知商客，商客的话，也有几分可信。只是，那无声、无息真就不怕被我追上，夺了他们权杖？”

    叶露到底放心不下，故又持剑激道：“无声、无息自顾不暇，哪还顾得上我？不想死的，让出路来，拦我半步，一个不留！”

    “请！请！请！”杨苏摊长手臂，洒脱说到：“你倒快去，若不是看在无声、无息面上，谁愿到这荒山野岭中来守护你这个黑脸婆？放心吧！他俩行踪，只有我们知道，没有我们，你便寻到天涯海角，也休想寻到他们的踪迹！”

    一席话说得叶露空落落的，连持剑的力道也丢了几分。她呆呆看着这帮商客，那个叫杨苏的，面圆口方，眉宇之间，略有威仪，举止之间，略有气度。其余商客，各生忠实之相，不似险恶之辈。

    “这么说，叶露没得选了，只能跟着你们走。好吧！反正我也还未追上他们，跟着你们走一遭，也不耽误行程。只是，都把耳朵立直听好了，天黑之前，若是未能见着无声、无息，你们自来领死!”叶露将长剑横在身前，威不可侵。

    杨苏轻笑着摇了摇头，领着商客出了店门，各驾马车，出了小院。叶露骑上白马，跟在商队之后。

    云消雾散，暖阳洒金。

    金鼎山的深秋与朝宗山有太大的分别。