见踪影。皇后便笑着问太后：“太后，今日怎不见王妃？”

    太后抬手，轻扯下一朵赤薇，漫不经心地说道：“她今天不大舒服，我让她歇着了。”她转向皇后，微笑道：“这傻孩子，为了照顾我，倒把自个儿累病了。”

    “要紧吗？”皇后关心地问。

    “太医署的医人说这孩子底子好，倒没什么打紧，养几天也就是了。”太后以手遮挡骄阳，“那边的紫薇花是不是开了？皇后，扶我看看去吧。”

    “是。”皇后扶着太后，向着园中渐行渐远。

    皇后对太后的说辞并无怀疑，可事实上绮素并没有养病，此时她正在佛室读经。诵读完一段经文，她不经意地回头，却见皇帝扶着门，含笑而立。绮素连忙起身请罪：“不知至尊驾临，妾身失礼了。”

    “是朕擅自入内，打扰了王妃清修。”皇帝颇有兴致地问，“王妃今日读的是什么经？”

    “是《华严经》。”

    “哦？”皇帝拾起经文，“还是那本‘愿解如来真实义’？看来王妃是真的打算精研佛法呢。不才请教王妃，如来之真义究竟为何？”

    绮素一笑：“至尊折煞妾了。妾资质愚钝，岂敢妄论如来真义？”

    皇帝笑而不语。他徘徊片刻，忽然又问道：“王妃室中所焚何香？”

    “是檀香。”

    “胡说！”皇帝笑道，“朕能闻不出檀香是什么味？这哪能是檀香？”

    “至尊的鼻子倒灵。”

    “这么说果然不是檀香了？”皇帝笑着取了香箸，自行揭盖拨开炉灰，要看那内中所焚之香。

    绮素见皇帝把炉灰拨得到处都是，知他成心捣乱，便啪的一下阖上炉盖，故作严肃地说道：“的的确确是檀香，只是另外添加了几味香料调和而已。”

    “都加了些什么？”

    绮素忍着笑：“这是妾新学的香方，乃不传之秘，岂能轻易告知于人？”

    “哦？那朕倒一定要从王妃口中问出了。”

    两人隔着香炉对峙，皇帝的眼中渐渐有了笑意。恰在此时，王顺恩的声音在门外响起：“王妃？”

    室内两人匆忙各自退开，绮素走到门口应答：“何事？”

    “太后快回来了，王妃要不要过去？”

    “这就来。”绮素往门外走去，却被皇帝一把拽住。

    绮素有些吃惊，却听皇帝低声道：“今晚你随内官到我殿中，我要好好地审你。”

    她初时迷惑不解，随即了悟，瞪了皇帝一眼，面色绯红地出去了。皇帝含笑看着她远去。

    入夜，绮素在内侍的引导下穿过宫内漫长的阁道。

    蝉鸣萤飞的夏夜，天幕上一弯新月散发着微光，给四周披上了一层朦胧的光影。绮素在阁道边上稍稍驻足，凝望着空中的钩月。

    “王妃，这边请。”内侍满面笑容，抬手引路。

    绮素点头跟上，却见阁道另一边灯影浮动，显是有人前来。内侍向绮素告了罪，上前查看，忽而笑道：“原来是杜宫正。”

    绮素循声望去，果然在宫娥中间找到了那熟悉的身影。今宫人所谓的杜宫正，正是当年随侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗过世后，尚为中宫的太后遣散其宫中侍婢，唯杜氏才德令太后信服，命其担任宫正一职。绮素虽然知道她的近况，但因诸事不断，与她的来往反倒稀少了许多。

    杜氏款款行来，看见绮素，止步一礼：“王妃。”

    绮素急忙还礼：“数月不见，宫师别来无恙？”

    杜氏侧身，未敢受全她的礼，含笑回道：“妾本想来拜见王妃，只是太后一直染恙，妾料想王妃恐未得便，只得作罢，不想今日竟有缘在此相遇。”

    “宫师为绮素良师，世间岂有老师拜见学生之礼？”绮素微笑道，“未曾拜望宫师，是绮素失礼。”

    杜氏一笑，只说：“天色已晚，不便久谈，改日再与王妃叙旧。”绮素知道杜氏消息灵通，必定会对宫中传言有所耳闻，但由始至终，杜氏都未询问自己何以深夜在此。

    两人互施一礼，各自随宫人前行。持灯的宫人交错行过，两团摇曳的光晕渐渐向着阁道两端散去。

    今上寝殿设于会宁殿。内侍止步殿外，绮素独自入内，刚进去便闻到一股异香。她循香前行，穿过殿内层层纱缦，来到了置于殿阁深处的博山炉前。

    “王妃说说，炉中所焚何香？”皇帝满含笑意的声音突然自她身后响起。

    绮素轻笑：“恕妾愚钝，竟不曾识得此香。”

    皇帝忽然转到绮素跟前，以手轻抚香炉：“虽然不识，也请王妃评点一二。”

    “宫中最精于香道的乃是太妃，至尊岂不是问错了人？”她转身欲走。

    皇帝拽住她手腕，将她拉转，向她颈上呵气：“若朕偏要问你呢？”

    绮素低声笑了起来，缓缓道：“沉水香二两，细锉之，以绢袋盛铫子当中，勿令着底，蜜水浸过，再以慢火煮一日；檀香二两，清茶浸之，一宿后