绮素的笑容越发温婉：“十几年恩爱，三个孩子，妾所得已经够多，并不敢再奢求什么。”

    她越是温柔，皇帝便越觉得凄楚。他哑着嗓子问道：“你不信我？”

    绮素没有直接回答，而是伏低身子，婉言说道：“有句话说，君叫臣死，臣不得不死。若至尊觉得妾罪孽深重，妾甘愿领受三尺白绫。只望至尊看在十几年的夫妻情分上，善待几个孩子……”

    她原是作戏，说着说着却禁不住悲从中来、泣不成声。皇帝见她泪如雨下，也觉得揪心，忙伸手将她揽入怀中，不住地柔声安慰：“你放心，不会有这样的事，真的不会……”

    绮素从皇帝怀中抬头，泪眼婆娑地看着他，许久都没有说话。

    皇帝捧着她的脸，颇为动情：“你是我三个孩子的母亲，我怎么可能会那样做？”

    她捂着嘴，努力不让自己哭出声。皇帝从身后紧紧地拥住她，在她耳边不住地低语：“别这样，绮素，别这样……”

    见绮素渐渐止住了哭声，皇帝低头，轻轻吻着她的颈项。绮素慢慢软倒在他怀中。她要的不过就是皇帝如此的承诺，长寿和莲生奴都还未成人，还无法和康王抗衡，她不能让皇帝对她起疑，她需要时间等两个孩子长大。

    皇帝抱起她，走向帐幔围绕中的床榻。低垂的纱幔之内，他俯身，温柔地吻上了她的面颊。他的吻和她面上的清泪混在一起，让人辨不出其中的滋味。

    废太子的最后一点余波，也在皇帝的温柔中消散了。

    光耀二十四年秋，西京城内一片萧索之时，太液池边的枫林却又泛起了红色。

    去年秋天的这个时候，皇帝下诏，以苏仁、苏仪二人为行军总管，领兵北伐，到此时交战已近一年。

    皇帝登位后便一直有意讨灭北狄，只是先有东夷之患，后来西戎又未安定，只得对北狄暂加安抚。等到渤海归一、昆吾平靖之时，主帅丘立行却又中风不起。紧接着又有了废太子一事，京中未免人心浮动。皇帝为求稳妥，只得暂时搁置了出兵的计划。如今四年过去，皇帝认为时机已成熟，才又召边军出征。

    苏氏兄弟在丘立行致仕之后便正式接替他统领北府边军。苏仁用兵稳健，故皇帝以他为主帅，总领各处的兵马调度；苏仪的战法则是大开大阖，强调急攻，可弥补苏仁偶尔缺乏魄力的不足，故为之副。兄弟二人虽不能像丘立行那样屡出奇谋，但他们协力作战、步步蚕食，却也取得了不俗的战绩。

    最新的战报传到宫禁之时，莲生奴正在会宁殿接受父亲的考问。见父亲看完露布后面带微笑，他不由得笑问：“可是又有了捷报？”

    皇帝点头：“苏仁和苏仪这次又斩获了三万狄人。”

    莲生奴叫了声好：“果然是好消息！”他在心里算了一下，又道：“北狄十八部号称控弦三十万，这么一年下来，林林总总也歼灭了有近十万狄人了吧？”

    皇帝点头：“这一年打下来，北狄大伤元气。两位苏卿这次立功不小，待他们班师，朕得好好封赏犒劳才是。”

    莲生奴却笑道：“儿子倒觉得，此战功夫全在战场之外。若真要论起来，只怕阿爷的功劳还要大些。”

    “这是怎么说？”

    “若不是阿爷用公主下降为诱饵，挑拨得他们内斗不休，两位苏公此战未必会如此轻松。儿子觉得，阿爷才该记头功呢。”

    皇帝连连摇头，骂莲生奴胡说，嘴角却止不住露出了笑意。

    虽然之前的几年中原未曾调动兵马，皇帝却并没有闲着。几年来他不断地与几位宰辅商议如何削弱北狄，以减少将来出兵的伤亡，最后程谨提议，北狄部族众多，不如分而化之、逐个击破。

    这个提议得到了皇帝的首肯。三年前，皇帝册封了两个宗室女为公主，有意下降北狄。中原公主下降，不仅代表着中原的认可，还意味着能与中原建立起亲善关系，更不必说会有大批财帛随公主出塞。只要是稍有实力的部族，对迎娶中原公主一事都不可能不心动，纷纷遣使前来求亲，其中也包括北狄的大可汗。

    若论身份，自然是以大可汗最为尊贵。皇帝却以大可汗莫何年过五十，与公主不般配的原因拒绝许嫁，而是同意将公主嫁给大可汗之下的叶护可汗和弥射可汗。

    叶护和弥射所统两部的实力仅次于大可汗莫何，又得了中原许嫁，声势大震，渐有自立之意。大可汗求亲不成，本就心怀不满，更对叶护和弥射心生猜忌。中原表面上不参与北狄内部的事务，暗地里却向叶护、弥射提供支持，鼓动他们与大可汗分庭抗礼。由是，北狄各部矛盾日渐激化，虽号称威震漠北，实则早已外强中干，成了一盘散沙。故此莲生奴才有了此战的功夫是在战场外之语。

    皇帝这几年亲自指点莲生奴，如今见他才十三岁，却已识破了自己用心，不由得大感欣慰。但他并不因此夸赞，而是抚须问道：“那你说，咱们是见好就收，还是接着打下去？”

    莲生奴想了一会儿，认真地说道：“儿子以为，不妨再战。北狄之地，中原虽很难长时间占有