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    这是乡村婚礼前夜招待远道而来出席庆典的亲戚们吃的那种晚餐。

    两个男孩松开莫纳的手跑向毗连的一间屋子，从那儿传来阵阵稚气的叫喊声和调羹叮叮当当的敲击声。莫纳大胆而镇静自如地跨过长凳，在两个老农妇旁边坐下。他顾不上礼节便狼吞虎咽地吃起来，过了一段时间才抬起头逐个打量同桌的人，听他们在说些什么。

    说到这一点，几乎是没有人交谈呢。那些客人好像彼此都不太认识。他们准是从遥远的城镇或本乡偏僻的地区赶来的。沿着那些桌子，每隔一大段距离，到处都有蓄着连鬓胡须的老人，而别的人，脸上刮得干干净净，模样像是曾经做过海员似的。坐在他们侧面的另外一些老人，和他们有诸多相似之处：一样的黧黑肤色，一样的浓密眉毛下的锐利眼神，一样的细如鞋带的领结……但显而易见，这些人的航行从来都没有超出过本乡本土的范围，要是他们屡经暴风骤雨的冲击，那种摸爬滚打，搁在航海途中或许算是够呛，可他们是驾驶着爬犁在田野上面来回穿梭，这个自然是不用担太多风险了……他们当中少有的几个女人：老迈的身躯，褶边软帽下的脸庞像是打皱的苹果。

    那儿没有人让莫纳觉得和他们在一起是不安全或不自在的。后来莫纳解释这种印象，他这么说：“当你做了什么相当不可原谅的事情时，你设法让自己安下心来，就会对你自己说，某地的某个人会原谅你的。你想到那些老人，或许是想到那些宽容的爷爷奶奶，他们事先就让你相信，不管你做什么都是被许可的。”那么毫无疑问，这些桌子边上坐着的那些好人便是属于那个范畴。至于其他人，他们是青少年，或是小孩子……

    其时坐在他旁边的女人闲聊起来。

    “最早也要过了明天下午三点钟，”两人中年龄较大的那个说道，是那种怪里怪气的高调门，而她怎么都没法让它缓和，“那个年轻人和他未婚妻才会到这儿。”

    “看你说的！”另一个说道，“再那么说我可要生气了。”可针织软帽下的表情却是够温和的。

    “那你自己算一下吧，”年长的女人泰然自若地回嘴道，“从布尔日坐火车到维埃宗是一个半小时。从维埃宗一路过来是七里格……”

    争论还在继续进行。莫纳没有漏掉一个字。多亏了这场未伤和气的小小口角，他隐隐约约地开窍了。弗朗茨·德·加莱，这户人家的儿子——是名学生或水手，或许是海军少尉，这个不是太清楚——到布尔日去接他要娶的那个姑娘了。听起来虽说显得不可思议，但这个小伙子，因为他准是相当年轻又相当任性，随心所欲地安排这块领地上的事务。其中便有这样一项，当他的未婚妻到达时，这个大城堡应该看上去像一座举办游园会的宫殿。而为了欢迎她到来，他亲自把这些小孩子和温良的老人家都邀请来了……这便是那两个女人闲聊中透露的少数事实，其余的都还蒙在神秘的雾霭中，因为她们回到两个年轻人会在何时到达那个话题上去了。一个说是明天早上，另一个说是明天下午。

    “我可怜的摩瓦奈勒，”——说话的是年龄较小、不太容易激动的那个——“你和从前一样，还是那么的拎不清。”

    “而你和从前一样，还是那么固执，我可怜的阿黛勒，”平静的反驳伴随着耸耸肩，“上回见到你之后过去四年了，可你一点都没变过。”

    她们继续拌嘴却不见一丝怒气。

    莫纳急于了解更多情况，终于插话道：

    “他的未婚妻有他们说的那么漂亮吗？”

    她们看着他像是不知道该如何作答似的。除了弗朗茨谁都没有见过那个姑娘。他从土伦回家，途中在布尔日停留，某日黄昏在那儿的一个名叫“沼地”的花园里，偶遇痛苦不堪的她。她做织布工的父亲，把她从家里赶了出来。她长得非常漂亮，而在那个地方，在那个时候，弗朗茨便决定要娶她。这是一个不可思议的故事；如果不是他的父亲德·加莱先生和他的姐姐伊冯娜放任他的各种愿望，那就更加不可思议了！……

    莫纳试探着做进一步调查，这时门道里出现一对迷人的情侣：穿着天鹅绒紧身马甲和百褶裙的十六岁姑娘，穿着高领外套和陀螺形裤子的小伙子。他们跳着舞穿过房间，其他人尾随其后，接着是更多的人忙不迭地尖叫跑来，追赶他们的是一个高高的皮埃罗，脸上搽得雪白，耷拉着袖子，头戴一顶黑色软帽，缺了牙齿的嘴巴笑吟吟地张开。他跨着笨拙的大步，半是在跳跃，甩着空空的袖子。姑娘们似乎有点怕他，小伙子们却跟他握手，而年幼的孩子们则非常兴奋，尖声呼叫着追赶他。他经过时，那黯淡无神的目光落在莫纳身上，而他从眼下这副刮得干干净净的面具底下察觉到，这是马鲁瓦约先生的伙伴，那个把灯笼张挂起来的江湖艺人。

    饭吃完了，客人纷纷起身离座。

    过道里成群结队跳起了轮舞和法兰朵拉舞。某处有弦乐奏响小步舞曲……莫纳将脑袋半掩在像飞边一样突出的斗篷领子里，完全不知道自己是谁