社会民主主义是当代世界（特别是欧洲各国）主要政治思潮之一，是各国社会党（社会民主党、工党）及其国际组织――社会党国际的思想体系的总称。社会民主主义起源于欧洲，最初是对欧洲工业化早期阶段出现的社会分化、工人贫困、劳资对立等“社会问题”的理论回应，后来与工人运动相结合，形成了社会民主主义运动。社会民主概念最早出现于欧洲1848年革命前后，当时自称或被称为社会民主党人或社会民主主义者的派别大体分为三类：主张“资产阶级社会主义”的资产阶级激进民主派、主张“乌托邦社会主义”的小资产阶级民主派和主张“革命的社会主义”的无产阶级革命派。其中前两个派别主要从法国大革命所宣扬的自由主义思想中汲取养分，把启蒙思想家们在反封建斗争中以全体人民的名义宣布的那些社会原则“自由、平等、博爱”作为自己的基本价值追求。而后者则以布朗基派为代表，一定程度上继承了巴贝夫主义的思想传统，所以也被称作共产主义者。马克思、恩格斯当时毫不犹豫地站在无产阶级革命派一边，自称是共产主义者，参加并领导了第一个无产阶级政党――共产主义者同盟。但出于策略的考虑，他们有时也自称为社会民主党人。1864年国际工人协会成立和1869年德国社会民主工党建立，标志着国际工人运动进入了一个独立发展的新时期。这一时期创立的无产阶级政党大都采用了社会民主党或社会主义工人党的名称，社会主义和工人运动日益结合成统一的社会民主主义运动。从19世纪70年代到20世纪初，随着各国无产阶级政党及其国际组织（第二国际）在自己的纲领、章程和决议中越来越多地采纳科学社会主义的观点和原则，科学社会主义在社会民主主义运动中逐渐取得指导地位。在这种情况下，社会民主主义在一定程度上成了科学社会主义的同义语。第二国际后期，社会民主主义运动发生分化，逐步形成了左、中、右三派。

    俄国十月革命胜利后，以俄国布尔什维克为代表的原第二国际左派与右派、中派彻底决裂，把党的名称改为共产党并成立了共产国际。右派和中派则重新联合起来，维持原来的名称并明确地对社会民主主义作出改良主义的解释。此后，原来在统一的社会民主主义运动内部的派别斗争，变成了共产主义与社会民主主义的外部对抗。在共产国际和各国共产党的文献中，社会民主主义由于与左派的革命理念决裂而成了改良主义、机会主义的同义语。而社会民主党人为了突出自己与主张实行无产阶级专政的共产党人的根本对立，开始自称为民主的社会主义者。在两次世界大战之间的时期，社会民主党人继续使用社会民主主义概念来表述自己的思想和政策体系，在与布尔什维主义的对抗中进一步发展了社会民主主义理论，并开始了通过议会道路在资本主义国家执政和推行社会民主改革的实践。二战结束后，以1951年社会党国际成立及其原则声明《民主社会主义的目标与任务》的发表为标志，民主社会主义被正式确定为社会党国际及其成员党的纲领目标，并开始取代社会民主主义成为各国社会党的思想体系的总称。与19世纪末的社会民主主义相比，二战后的民主社会主义发生了很大变化。以要求实现生产资料社会化为特征的马克思主义的解决方案逐渐从各国党的纲领性文献中消失，而当年被斥为修正主义的社会改良主义方案却日益发展并在各党的纲领中占据了支配地位。社会民主党人强调，民主社会主义不是一种模式，不是一种社会经济形态，而是一种由基本价值加以界定的规范性政治和理论思想。社会主义就是民主制在社会各个领域、各个方面的彻底实现，因此，对资本主义社会的改造不再被理解为毕其功于一役的壮举，而是一项持久的改良任务。此时，社会民主主义和民主社会主义这两个概念虽然可以互换使用，但是社会民主主义概念的内涵和外延显然已经按照民主社会主义概念重新界定，而民主社会主义概念则起到了把新、旧社会民主主义明确区分开来的作用。从二战结束到20世纪70年代是战后资本主义发展的黄金时期，也是民主社会主义发展的黄金时期。此时西欧各国社会党已普遍认同了现行社会体制，作为体制内的合法政党与其他政党轮流执政，成为欧洲中左翼政治的主要代表。西欧多数社会党都有过较长时间的执政经历，有的党甚至长期连续执政。它们以民主社会主义为旗帜，以工人阶级和社会中下层群众的代言人自居，积极扩大国家干预职能，用凯恩斯主义的政策手段对经济发展实行宏观调控，努力实现充分就业，建立广泛的社会保障体系，在社会福利国家建设方面取得了令人瞩目的成就。这一时期，各国社会党的力量和影响达到了高峰。到20世纪70年代中期，随着石油危机的爆发，西欧战后经济繁荣时期结束了。面对经济“滞胀”危机，凯恩斯主义的经济政策开始失灵，高成本的社会福利国家建设难以为继，民主社会主义呈现出整体衰落的趋势。从20世纪70年代末开始，新保守主义政党陆续上台执政，新自由主义逐渐取代凯恩斯主义成为西方国家经济政策的主流，其特征是放松国家控制，大力推进私有化，实行紧缩的财政和税收政