妃嫌蝉鸣声太吵，命我等驱赶。”

    “入夏而鸣乃蝉之天性，贵妃此举，何其可笑？”绮素语气低柔，但其中的讽刺意味之浓，令小秋侧目。

    眼前这优莲乃是沈贵妃心腹，绮素的话必会通过她的口转达给沈贵妃。小秋有些慌张地想，充容莫不是疯了？如今连太后都疏远了她，她竟还如此不管不顾地得罪皇帝最宠爱的妃嫔？

    绮素走了两步，看见小秋煞白的脸色，温和地问道：“刚才吓着你了？”

    小秋慌乱地摇头，但看得出，她仍对沈贵妃心有余悸。小秋深深地吸了两口气，才勉强以平静的口吻问道：“充容刚才彻底得罪了沈贵妃，以后怕是难以太平了。”

    “刚才的情形你也瞧见了，即便我刻意忍让，她也不曾给过我一个好脸色。既是如此，我又何必再敷衍？”绮素虽是这样说，但她的神色看起来却很惆怅，让小秋觉得她是有些后悔与沈贵妃的冲突。

    “那……充容打算怎么办？”小秋怯怯地问。

    绮素看了她一眼，笑容有些惨淡：“天无绝人之路。既然无法和贵妃修好，我们只能多与中宫亲近了。中宫素来公正，必不会由得贵妃放肆。”

    皇后？皇后向来两不相帮，小秋不确定那会是一步好棋。自己能摆脱户婢的命运是因为绮素，若绮素因为得罪贵妃而失宠……小秋不禁打了一个寒战，不敢想象那之后自己的结局。

    两天后小秋就听到宫女们传言，说沈贵妃在皇帝留宿时哭诉韩充容仗着皇帝宠爱目中无人，羞辱自己。皇帝对于内庭出现纷争一事甚是不悦，表示会给贵妃一个交代。可奇怪的是，他并未罪及与贵妃直接起冲突的韩充容，反倒让人训斥了皇后一番，说她对后宫掌管不力，致使后宫妃嫔不睦。

    沈贵妃和韩充容的事与皇后毫无关系，却莫名其妙地受责，简直是无妄之灾。皇后脾气再好也有些受不了了。为着皇帝说她无所作为，她索性将沈贵妃和韩充容分别叫来，狠狠地斥责了一番，说她二人争风吃醋，不识大体。

    韩充容的身份敏感，又一向小心惯了，被皇后责骂后甚是惶恐，连忙脱去钗环，伏地请罪。皇后见她如此，对她的气便消了许多，最后还好言劝慰了两句。沈贵妃的反应却是完全不同。她一向心高气傲，被皇后训斥后不但不低头认错，还顶撞了皇后几句。皇后大怒，命沈贵妃跪了半日，又让她抄写十遍《女训》。

    沈贵妃自觉受辱，待皇帝一去便哭诉说皇后仗势欺人，容不得她。

    皇帝对贵妃大为怜惜，命人去皇后殿中询问经过，得到的回答却是：“前日至尊责备妾不知掌控后宫，妾现在行的正是执掌六宫之权。”

    皇帝听了皇后这样生硬的回答也没发火，只让人传话给皇后，说贵妃心直口快，纵然言行有些不妥，也不妨宽宥一二。

    皇后对沈贵妃宠冠后宫的不满由来已久，只是顾忌着自己位正中宫，不肯与她一般见识。如今见皇帝如此回护贵妃，皇后心里的怨愤更甚。而沈贵妃自以为有皇帝庇护，越发不将皇后放在眼里。皇后虽然愤怒，却也无可奈何。

    随着皇后与贵妃的矛盾日益加深，韩充容与沈贵妃之间的龃龉反而显得不怎么引人注意了。韩充容也似乎甘于平淡，尽量不再招惹事端。除了晨昏定省，她几乎都只留在淑香殿读经写字。不过无论后妃之间的争夺如何厉害，韩充容对于皇后都保持着一贯的恭顺，这让皇后对她的印象大为改观，见她时的态度也和缓了不少。

    绮素拉拢皇后的计策似乎奏效了，但小秋仍然觉得形势不容乐观。如今皇帝独宠贵妃，眼见着沈贵妃的气焰日益高涨；皇后虽然位极紫宫，却在和贵妃的争斗中一直处于下风。皇帝自皇后责罚贵妃后便绝迹皇后殿中，似乎对皇后颇为恼怒。宫中甚至开始传言，皇帝早有易后的打算，只是碍于崔相，才仍让皇后占着中宫的虚名罢了。这样的皇后能与风头日盛的贵妃抗衡吗？又能在后宫庇护她们不受贵妃欺凌吗？小秋深表怀疑。

    光耀七年的秋天，天气仍延续着夏日的热度。

    宋遥回府之时，已是大汗淋漓。他把缰绳往仆从手里一扔，对迎上来的侍女道：“取冰来。”

    散发着寒气的莹白冰块很快从冰窖内取来，置于银盘之中。丝丝缕缕的白雾四下飘散着，终于让宋遥感到了一丝凉爽。

    宋遥更衣后刚摇着扇子坐下，便有侍童呈上拜帖，却是中书侍郎程谨。

    程谨是显德十五年的进士，在皇帝还是太子时便受到赏识，去岁又以中书侍郎加授同平章事拜相。宰臣之中以宋遥和程谨最为年轻，关系也较其他人密切，或者说正是因宋遥不遗余力地举荐，程谨才能得以平步青云。

    “慎之。”宋遥一边口呼程谨的字一边热情地出迎。

    “宋阁老。”程谨拘束地一揖。

    “说了多少次了，私底下不用这么客气。”宋遥豪爽地拍拍他的肩，“来，里面说。”

    宾主坐定，宋遥才摇着扇子问道：“慎之，你专程过来是有什么事吧？”

    程谨并未马上开口，而