风。

    十三岁的楚王更换了行装，在内官的簇拥之下来到亭内。皇帝与贤妃并坐亭内，受了莲生奴的拜别之礼。幼子即将远行，皇帝虽然不舍，到底还有所克制，只是略略嘱咐了几句，不过是让他在北府不得任性淘气、荒废学业，要多纳辅臣之言。

    皇帝说完，目光转向身边的贤妃。绮素一见小儿子，眼圈就开始泛红，这时在旁边低头拭泪。皇帝见状，颇为无奈，用低柔的语气说道：“有什么话就赶紧说吧，别误了他的行期。”

    绮素这才收泪，起身上前，亲手扶起了儿子。她抬手，恋恋不舍地抚着儿子犹有稚气的脸，良久才抑制住自己的情绪，柔声说道：“一路小心。”

    莲生奴听出了母亲话中的深意，反手握住她的手，沉稳地说道：“母亲放心。”

    绮素点头，转而细细地嘱咐随行的余朝胜，要他好好地照顾楚王饮食，不得有误；末了又道北疆天寒，让他别忘了给楚王添衣。余朝胜跪地，恭敬地一一应了。

    皇帝见母子俩犹自依依惜别，只得插话：“时候不早了，让他们上路吧。”

    绮素叹息了一声，放开了幼子。莲生奴转身出亭，方要上马，忽见道上一阵烟尘，数人骑马而至，当先一人正是长寿。

    长寿在亭前下马，手上的马鞭向身后的侍者一扔，便朝亭内走去。皇帝见是他，语带责备：“你弟弟赴任北府，你连送行都姗姗来迟，成何体统！”

    “昨夜饮酒，今晨睡过头了，”长寿满不在乎地回答，“可我这不是赶上了吗？”

    皇帝听他语气轻佻，脸色便有些不好看。莲生奴见皇帝似乎有发作的意思，急忙上前伸手一拦：“阿兄赶来相送，总是他的美意。”

    皇帝哼了一声，过了一会儿才道：“看在你弟弟分儿上，这次就不追究了。”

    长寿咧嘴一笑，在莲生奴肩上一拍，似乎在感激兄弟讲义气，只有莲生奴才听得见兄长凑近时在他耳边的低语：“都安排妥当了。”

    莲生奴的嘴角不易察觉地动了动，抬头向长寿微微颔首，轻声说道：“弟远在北府，不能尽孝膝前，请阿兄代为看顾高堂。”他看了皇帝一眼，又刻意补充了一句：“别再惹阿爷阿娘生气了。”

    长寿摸了摸鼻子，似乎不情不愿，但到底还是答应了下来。

    莲生奴再度向皇帝和绮素下拜，然后翻身上马，一行人绝尘而去。绮素扶着绿荷，向亭外疾行了数步，目送着莲生奴远去，一边望着一边再度泪下。直到再也看不见莲生奴的身影，她犹朝着儿子远去的方向张望不已。皇帝轻叹了一声，将手轻轻置于她肩上：“孩子长大了，也该走自己的路了。”

    绮素默然无语。皇帝知她爱子心切，也明白她对自己让幼子远走他乡之举颇有怨意，便着意抚慰。一连数日，除朝参听政，皇帝皆在淑香殿陪伴。即便如此，绮素依旧无精打采。皇帝一筹莫展，只得把长寿叫进了宫来。

    绮素如今只得长寿一子，见着他总算略微振奋。皇帝见绮素有了精神，对长寿的态度也缓和了不少，特意嘱咐他日后要多进宫陪母亲解闷。

    长寿别无长处，却多的是法子取乐，一得皇帝授意，他便想方设法博母亲一笑。这日兴起，他便让宫人在殿前蹴鞠，邀了母亲同观。

    女子蹴鞠多为白打，并不看重对抗，只以花样为乐。绮素被长寿拉到廊下观看，果然情绪大好。皇帝听闻也觉有趣，处理完政务后便也来淑香殿观看。

    绿荷见帝妃二人皆有兴致，索性将一座长榻移到了廊上，以便他们同观。淑香殿前一时热闹非凡，年轻宫女们嬉戏殿前，缀满花样的八瓣球不时掠过高空，又翻滚于女子的足尖、臂上，煞是好看。长寿见父母开怀，竟也下场娱亲。他本就有武功底子，又精于游乐之道，踢出的花样又多又新鲜，更胜宫女们数倍，引得众人啧啧称奇。

    绮素看了固然高兴，却又忍不住数落他玩物丧志。倒是皇帝见她难得高兴，反而出言开解，还赞长寿有心思。长寿很少得父亲夸赞，踢得更是卖力，那球就在他身上缠绕飞滚，竟无落地的时候。

    众人正在赞叹长寿技艺，却有内官匆匆行来，在皇帝耳边低语了数声。皇帝听完，微微色变，却并不起身，只低声吩咐了几句。他本不欲众人察觉，依旧不动声色地观看。长寿却是一心二用，将球往旁边一扔，问皇帝道：“刚才那人来说什么？是不是出事了？”

    绮素闻声回头，先瞪了长寿一眼，才婉言向皇帝说道：“若有要紧的国事，至尊就赶紧去吧，不必顾及我们。”

    皇帝略一沉吟，便扶着绮素的肩道：“本不想扫你们的兴，但你们既然问了，自然也没有瞒着的道理。有件事……你们听了千万别慌。”

    绮素与长寿面面相觑，皆有诧异之色，便都没说话，静待皇帝的下文。

    皇帝却没有立刻说话，而是让宫人们都散了，这才缓缓言道：“刚刚来的消息，莲生奴在途中遇刺。”

    即使对坏消息有所准备，绮素还是忍不住身子一软。皇帝连忙搀住她，低声说道：“你