后时并不吃惊。虽然不敢直视，不过桂枝偷偷打量了几眼，还是看清了太后的容貌。

    太后的年纪略长于桂枝，不过在宫中保养得宜，倒显得比桂枝要年轻了十来岁。虽然年华已逝，但却不难看出，她年轻时应该是个很清秀的女人。她穿戴简素，除了发间绾着的银簪以及手中的佛珠，再无一饰。

    桂枝觉得眼前的老妇一点也不像太后，倒像个民间妇人。寻思间，她已走到近前，按照宫人的指点向太后行礼如仪。

    太后微微一笑，和蔼地说道：“快快请起。”

    她说话声音不高，嗓音里虽听得出年纪，却仍有几分悦耳。桂枝起身后，太后便命人赐坐。

    桂枝坐下，低着头不知道该不该说话。宫中毕竟不比自家的府邸，太后也不比宁王，她不敢造次。

    太后知道她紧张，先温和地开了口：“今日劳动夫人，委实过意不去。”

    “妾……妾惶恐……”桂枝结结巴巴地回答，“太，太后……喜欢，不，不胜荣，荣幸……”

    太后笑了，对她道：“夫人不必如此，照平时那样说话就好。”接着，她又问了桂枝的年岁、身体以及家中人口。

    桂枝见她态度温和，语气亲切，不免生出了好感，觉得宁王那般亲和，当和这位太后的言传身教有关。渐渐地她也能如常地和太后说话。桂枝虽不识字，言语却不乏味。见太后颇有愉悦之色，桂枝更卖力地讲起了种种乡野趣闻，逗得太后不时地掩口。

    桂枝出宫时，太后赏赐了不少财帛，又特意对她道：“夫人以后若有空闲，可多进宫来和我说说话。”

    桂枝谢了，满心欢喜地出了宫。

    小儿子担心母亲不懂规矩，冲撞了宫中贵人，一早就从官署回家等候，见母亲满面春风地下了车，他才放下心来。

    进了房，母子俩不免细细地说起了宫中见闻。桂枝笑言：“初入殿中，我看殿上的人都小心谨慎，立在那里一动不动，还道太后是个多威严的人，不想她竟那样随和呢。”

    小儿子笑道：“即便如此，母亲也不可大意。都说伴君如伴虎，太后也是一样。”

    桂枝不信：“我看不至于吧？太后看起来脾气很好呢。”

    小儿子生怕老母不慎，惹出祸事，便加重了语气说道：“母亲别看太后长得慈眉善目，就把她当常人看待。今上本是先帝幼子，太后当年又是以哀孝王遗孀的身份入侍先帝，凭着这样的身份，却能将幼子扶上御座，太后绝不是寻常人物。”

    桂枝将信将疑，想了一会儿又问：“哀孝王是谁？名字这样耳熟。”

    小儿子笑了起来：“母亲难道忘了，先帝本是文宗庶子，当年文宗废了太子，才立了先帝。哀孝王就是当年的废太子啊。”

    这句话仿若惊雷滚过，让桂枝彻底呆住了。难怪哀孝王这三个字这样耳熟，原来就是李元沛。桂枝记起，当年迁葬的人提到天子复了李元沛的王号，追谥似乎的确是这三个字。太后若曾是哀孝王的遗孀，那岂不正是……

    桂枝的脸色变了，难怪她左等右等，都等不到李元沛的家人。

    原来……竟是这样……

    那日之后，太后又曾数次遣人召桂枝入宫说话，却都被桂枝以身体不适为由推托了。

    儿子久在官场，见母亲如此不给太后脸面，不免心惊。新妇也不住地劝桂枝，让她切莫意气用事。桂枝看着苦口婆心的儿子和新妇，只能长叹了一声。当宫中再度相请时，桂枝便没有再推辞。

    太后仍是上次的打扮，语气也如上次一般和蔼，可听在桂枝耳里，却再不是同样的滋味。

    察觉到桂枝的态度有异，太后关切地问：“夫人这次话少了许多，莫不是身体仍然抱恙？”

    “不是。”桂枝生硬地回答。

    太后凝眸：“还是夫人有什么心事？”

    桂枝低头片刻，向太后又行了一次大礼，然后说道：“妾有一件事想请教太后。”

    “夫人请讲。”太后含笑说道。

    “太后或许不晓得，妾本是黔州人氏。”桂枝缓缓地说道。

    听到黔州二字，太后手中捻动的佛珠微微一滞。她抬眼，用意味不明的眼神凝视着低伏于地上的桂枝。

    明知太后听了这话或许会大怒，桂枝也不知自己哪来的勇气，竟一口气说道：“以前黔州经常有判了流刑的人，先夫年轻时看管过一个西京来的犯人。那里是乡下地方，生活清苦，所以那个人在黔州一年就死了。他死时一直想念着不在身边的妻子，连我们看了都心酸得很。他死后，我们曾托人给他西京的妻子捎信，却总是没有音信。妾近来才得知，原来在他死后不久，他的妻子就改嫁了他人。”

    太后脸上的笑容渐渐消散，她重新捻动佛珠，面无表情地听着桂枝说话：“丈夫过世，妻子改嫁本也是世间常有之事，只是丈夫死了，做妻子的却连问也不曾问过一声就改适他人，未免过于薄情。不知道太后是什么看法？”

    太后不意桂枝会忽然问她，沉默片刻才放下佛珠