上《南柯记》已经完成了它的文化批判使命，同时也是它的真正思想价值所在。

    三《南柯记》作为汤显祖“四梦”之一，不仅具有深刻的思想内涵和人生哲理意味，而且也富有鲜明的艺术特色，充分体现了作者善于“因梦成戏”的创作成就。首先，在剧情构思和人物塑造上，作者能够站在“达人”的思想高度，审视和借鉴传统的小说题材进行改造创新，力求形象地表达“梦了为觉，情了为佛”（《南柯梦记题词》）的创作理念。全剧四十四出，紧紧围绕主人公淳于棼的功名富贵、荣辱得失这条主线，设置矛盾冲突推动剧情发展。前九出为第一部分，乃现实描写，其中第三出《树国》和第五出《宫训》，写的虽是蚂蚁王国，但作者是把它作为与淳于棼并存的客观实体来表现的，其作用在于交待故事的背景和人物的由来。从第十出到四十一出，进入淳于棼“因情生梦，因梦成戏”的梦境描写，为第二部分，是全剧主体。最后三出为第三部分，让主人公又回到现实中，斩断情缘，立地成佛。这种戏剧结构的好处在于，既重点展示了“梦戏”主体，又能交待故事起因，同时让人物故事有一个圆满结局。起承转合，颇为合理自然。尤其是剧中有关契玄禅师和盂兰大会、水陆道场的描写，可视为作者全新的创造，因为原来小说中没有这些情节。这种“情了入佛”的结局，不仅打破了明传奇结尾多为大团圆的俗套，同时也与剧作主人公梦醒后顿感虚无空幻的心理相吻合，可看做是汤显祖利用佛教思想与形式融入戏曲创作的一次艺术实践，从而构成了本剧的一大创作特色。在描写长达三十多出的“梦中之戏”中，作者采取以幻写实的手法，完全按照人间封建王朝模式搬上舞台。除了对蚂蚁国王称“千岁”而不敢称“万岁”外，其他如朝中礼仪，招赘驸马、治郡理民、卫国戌边等等与人间无二，从而大大加强了剧作的现实性和批判性。尤其在戏剧场次的选择、提炼与剪裁方面，足见作者堪称写戏的行家里手。为展示淳于棼被招驸马的荣耀，剧作一连用《引谒》、《贰馆》、《尚主》三出戏予以集中表现。为突显公主对驸马的钟情和国王国母对淳于棼的器重，授予他南柯太守这一要职。剧作同样一连用《得翁》、《议守》、《拜郡》、《荐佐》、《御饯》五出戏进行铺张描写。而对于淳于棼在南柯郡二十年任职过程及政绩，则采取跳跃的方式，并通过紫衣郎听“风谣”和老百姓卧辙挽留等侧面烘托形式予以展示。这种主次分明、详略得当的艺术表现手法，较好地将剧中的点与线有机地结合起来，在集中展示戏剧冲突的基础上，使人物形象血肉丰满的站立起来。特别是主人公淳于棼梦中荣华富贵、宦海浮沉的人生经历和丰富多情的思想性格描写得最为生动成功，充分体现了剧作的思想艺术成就。当然，其他一些人物的刻画也颇具匠心，如原小说中王后（国母）只是一般性人物，《南柯记》则有“择婿”、“念女”等出，塑造出一个极具人情味的母后形象。右相段功原小说中姓名都无，更少性格发掘，剧中汤显祖虽着墨不多，但刻画得也十分成功，一个老谋深算、善于权变的官僚政客形象历历如在目前，将官场的黑暗和仕途的险恶都表现得栩栩如生。汤显祖还在剧中增加了一些原小说中所没有的人物，如溜二、沙三、录事官、檀萝四太子等，这些次要人物的塑造也都形神兼具，并对主要人物的塑造及剧情发展中发挥着不可或缺的作用。另外，汤显祖在艺术形象的选择和塑造上，并不立足于艺术形象的夸张变形，虽然梦境中是蝼蚁王国，但作者主要着眼于其象征意义。人、蚁言行皆据人情之常。梦中蚁国的君臣人等声口、相互关系、生活环境等无不与人间情形相像，借蚁国之事反映人世故事的主旨十分明显。

    其次，《南柯记》的语言从骈俪走向本色，本色中也时见文采。王骥德《曲律》指出：“（汤显祖）所作五传，《紫箫》、《紫钗》第修藻艳，语多琐屑，不成篇章。《还魂》妙处种种，奇丽动人。然无奈腐木败草，时时缠绕笔端。至《南柯》、《邯郸》二记则渐削芜颣，俯就矩度。布格既新，遣辞复俊。其掇拾本色，参错丽语，境往神来，巧妙凑合，又视元人别一蹊径。技出天纵，匪由人造。”王骥德认为《邯郸》、《南柯》结构紧凑，语言纯净，本色与辞采的关系处理得相当好，因此是艺术成就最高的。例如第二十四出《风谣》有：““清江引”紫衣郎走马南山下，一轴山如画。公主性柔佳，驸马官萧洒。俺且在这里整仪容权下马。”““孝白歌”征徭薄，米谷多，官民易亲风景和。老的醉颜酡，后生们鼓腹歌，你道俺捧灵香，因什么？”这些曲文读来清新自然，可谓明白如话。即便一些文辞典雅的曲词，也能脱尽铅华，抒情畅达，少有费解之处。如第二十五出《玩月》写淳于棼陪公主来到瑶台避暑，正值明月十五之夜，二人高台赏月。公主因身体欠佳，又远离南柯而心生惆怅，面对公主朱颜不笑，眉峰皱破，饮兴不佳的情景，淳于棼以一首“普天乐犯”曲：“蹍光华，城一座，把温太真装砌的嵯峨。自王姬宝殿生来，配太守玉堂深坐。瑞烟微香百和，红云度花千朵。有甚的不朱颜笑呵？眼见的眉峰皱破。对清光满斟，一杯香糯”，劝公